Urban x Water x Practices in Zürich

[ENGLISH]
Urban × Water × Practices: Co-Designing Urban River Futures

How can urban rivers be understood and shaped not merely as infrastructure or recreational spaces, but as complex living environments? As part of the course “Urban × Water × Practices”, students at the University of Zurich explored the aquatic landscapes surrounding Platzspitz through more-than-human perspectives. Drawing on Environmental Humanities, water anthropology, and relational and multispecies approaches, the course investigated the Limmat and Sihl rivers as social, ecological, and political actors.

Participants each selected a species or stakeholder group, including fish, algae, microbes, mussels, birds, swimmers, and invasive species, and approached the river environment from their perspective through artistic and research-based methods. The resulting works included sound pieces, films, texts, installations, performances, objects, and speculative interventions that explored alternative ways of seeing, hearing, and living together with more-than-human worlds.

The course was conceived as a collective research process at the intersection of art, urbanism, ecology, and cultural studies, and as an invitation to rethink urban waters as spaces of interdependence, negotiation, and coexistence.

Concept, Curation & Teaching

Léon Gross
Léon Gross is an urban designer, artist, and transformation researcher working at the intersection of cities, water, and ecology. His practice combines artistic research with questions of sustainable urban development, participatory knowledge production, and more-than-human relations. As co-lead of the Berlin-based design studio Symbiotic Lab, he develops transdisciplinary projects on urban waters, infrastructures, and ecological futures. His work moves between art, research, education, and spatial intervention.

Dr. Nikolaus Heinzer
Nikolaus Heinzer is a cultural anthropologist and senior researcher at the Institute of Social Anthropology and Empirical Cultural Studies (ISEK), University of Zurich. His research focuses on human-environment relations, urban waters, belonging, and everyday sustainability practices. He is particularly interested in how social relations, cultural meanings, and forms of coexistence emerge and are negotiated around waterscapes. His teaching and research combine ethnographic methods with participatory and transdisciplinary approaches.

With contributions by
Neyen Pailamilla, Laura von Niederhäusern, and Georg Reinhardt

In collaboration with
University of Zurich (ISEK – Popular Cultures), Symbiotic Lab, and Dynamo Youth Cultural Center Zurich

Spring 2026, Zurich
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[DEUTSCH]

Wasser × Stadt × Machen: Mehr-als-menschliche Aushandlungen urbaner Flusswelten am Platzspitz

Wie können urbane Flussräume nicht nur als Infrastruktur oder Erholungsorte, sondern als komplexe Lebensräume verstanden und gestaltet werden? Im Rahmen der Lehrveranstaltung “Wasser × Stadt × Machen” erkundeten Studierende der Universität Zürich die Wasserlandschaften rund um den Platzspitz aus mehr-als-menschlichen Perspektiven. Inspiriert von Ansätzen der Environmental Humanities, der Wasseranthropologie sowie relationalen und multispeziesbezogenen Denkweisen beschäftigten wir uns mit Limmat und Sihl als sozialen, ökologischen und politischen Akteurinnen.

Die Teilnehmenden wählten jeweils eine Spezies- oder Akteursgruppe – darunter Fische, Algen, Mikroben, Muscheln, Vögel, Badende oder invasive Arten, und näherten sich dem Flussraum mittels künstlerisch-forschender Methoden aus deren Perspektive an. Entstanden sind Klangarbeiten, Filme, Texte, Installationen, Performances, Objekte und spekulative Interventionen, die neue Formen des Sehens, Hörens und Zusammenlebens zwischen Menschen und mehr-als-menschlichen Lebensformen erproben.

Die Lehrveranstaltung verstand sich als kollektiver Forschungsprozess an der Schnittstelle von Kunst, Stadt, Ökologie und Kulturwissenschaft, und als Einladung, urbane Gewässer als Räume gegenseitiger Abhängigkeit, Aushandlung und Koexistenz neu zu denken.

Konzeption, Kuratierung & Lehre

Léon Gross
Léon Gross arbeitet als Urban Designer, Künstler und Transformationsforscher an der Schnittstelle von Stadt, Wasser und Ökologie. In seiner Arbeit verbindet er künstlerische Forschung mit Fragen nachhaltiger Stadtentwicklung, partizipativer Wissensproduktion und mehr-als-menschlicher Beziehungen. Als Co-Lead des Berliner Design-Studios Symbiotic Lab entwickelt er transdisziplinäre Projekte zu urbanen Gewässern, Infrastrukturen und ökologischer Zukunftsgestaltung. Seine Praxis bewegt sich zwischen Kunst, Forschung, Vermittlung und räumlicher Intervention.

Dr. Nikolaus Heinzer
Nikolaus Heinzer ist Empirischer Kulturwissenschaftler und Oberassistent am ISEK – Populäre Kulturen der Universität Zürich. Seine Forschung beschäftigt sich mit Mensch-Umwelt-Beziehungen, urbanen Gewässern, Zugehörigkeit und Nachhaltigkeitspraktiken. Dabei interessiert ihn insbesondere, wie soziale Beziehungen, kulturelle Bedeutungen und Formen des Zusammenlebens entlang von Wasserräumen entstehen und ausgehandelt werden. In Lehre und Forschung verbindet er ethnografische Methoden mit partizipativen und transdisziplinären Ansätzen.

Mit Beiträgen von
Neyen Pailamilla, Laura von Niederhäusern und Georg Reinhardt (Organismendemokratie)

Kooperation
Universität Zürich (ISEK – Populäre Kulturen), Symbiotic Lab und Dynamo Jugendkulturhaus Zürich

Frühjahr 2026, Zürich